¡El dron del tiempo!

El Prandtl-m podría ser la primera aeronave en Marte y un valioso instrumento para la investigación meteorológica en la Tierra

Hace un par de años, la NASA dio a conocer el Prandtl-m (Preliminary Research Aerodynamic Design to Land on Mars), un prototipo de planeador diseñado específicamente para volar en la atmósfera de Marte y obtener sus datos meteorológicos. El modelo probado entonces en la Tierra debía validar el funcionamiento del planeador que la NASA tiene previsto enviar a Marte hacía el año 2022. ¡Podría ser la primera aeronave en Marte!

Basándose en la idea y en el diseño del Prandtl-m, un grupo de estudiantes y de investigadores del Armstrong Flight Research Center de la NASA han desarrollado un planeador autónomo similar que, calculan, ahorrará al servicio nacional de meteorología "hasta 15 millones de dólares al año si se compara con los métodos actualmente empleados", explica Scott Wiley, jefe del proyecto. "Y además proporcionando información de forma inmediata y con mayor precisión. Este tipo de aeronaves pueden cubrir muchas necesidades de la comunidad meteorológica", añade.

También la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EE UU podrá beneficiarse del uso de estos planeadores. Actualmente la NOAA dispone de aviones "cazahuracanes" que son capaces de volar dentro de grandes tormentas. La agencia despliega estas aeronaves para obtener datos y medidas meteorológicas, y para seguir la evolución de las tormentas. Los aviones que emplea la NOAA están operados por un escuadrón de reconocimiento del ejército del aire cuyas primeras misiones se remontan a mediados de los años de 1940, antes de que existieran los satélites meteorológicos.

Las espirales del casquete polar norte de Marte

La Agencia Espacial Europea (ESA) ofreció nuevas fotografías en detalle del casquete polar norte del planeta Marte, en las que se pueden apreciar sus distintivas fosas espirales de color oscuro que se han formado en su superficie.

Esta información es de gran valor para conocer cómo ha ido evolucionando el clima del planeta a medida que su inclinación y su órbita variaban a lo largo de cientos o incluso miles de años.

Las imágenes fueron tomadas por la sonda "Mars Express". La recreación de estas imágenes ha sido generada a partir de 32 barridos orbitales entre los años 2004 y 2010, y abarca un área cercana al millón de kilómetros cuadrados.

En invierno, las temperaturas caen en Marte a valores inferiores a los -125 grados Celsius, según apuntaron desde el Centro Alemán de Investigaciones Aeronáuticas (DLR).
En esa época del año, una parte del dióxido de carbono de la atmósfera de Marte se condensa en hielo y acaba cayendo en el suelo del planeta en forma de lluvia. Eso explicaría que el casquete glaciar vaya aumentando en dirección sur.

Una vez culmina la temporada invernal, este dióxido de carbono helado, que se encontraba en estado sólido, pasa a ser gaseoso pero deja a su paso capas de hielo.
Debido a las grandes diferencias de temperatura existentes entre la zona polar y las zonas templadas, se originan los temporales, según la DLR.

Las investigaciones bajo la superficie de los radares de las sondas Mars Express de la ESA y Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA han revelado que el casquete está constituido por numerosas capas de hielo y polvo que se extienden hasta unos 2 kilómetros de profundidad.
Este perfil de capas les permite a los investigadores entender la evolución del clima de Marte.

Buscando señales de vida

Wolf 1061c

Puesto que Wolf 1061c se encuentra cerca del borde interior de la zona habitable, (es decir, la más cercana a la estrella) Kane teme que su atmósfera se parezca más a la de Venus de lo que sería deseable. Pero los investigadores también se fijaron en que, a diferencia de la Tierra, que experimenta cambios climáticos (como las edades de hielo) debido a las lentas variaciones en su órbita alrededor del Sol, la órbita de Wolf 1061c cambia a un ritmo mucho más rápido, lo que podría significar que su clima podría ser bastante caótico. "Podría ser -afirma Kane- que la frecuencia de congelación del planeta, o su calentamiento, se produjeran de forma rápida y brusca".

Durante los próximos años, la nueva generación de telescopios (como el James Webb, sucesor del Hubble), será capaz de detectar directemente los componentes atmosféricos de muchos exoplanetas, entre ellos la de Wolf 1061c. Y eso nos mostrará lo que realmente está sucediendo en sus superficies.

 Tras muchos impactos catastróficos se formó nuestro satélite

Una nueva hipótesis discute la teoría más aceptada sobre la formación del satélite a partir del choque entre la Tierra y un planeta en formación del tamaño de Marte

Desde los años 70, se cree que la aparición de ese satélite fue fruto de un cataclismo que casi acaba con la Tierra. De hecho, algunas simulaciones sugieren que el impacto de un planeta del tamaño de Marte contra nuestro mundo lo destruyó durante algunas horas. Después, a partir del disco de escombros que quedó girando a gran velocidad, la Tierra se recompuso y quedó material para que surgiese la Luna.

Hace 4.500 millones de años, cuando el Sistema Solar aún estaba en formación y la materia que acabó formando los mundos que conocemos aún no había encontrado su lugar, los choques entre rocas sueltas que vagaban por el espacio era mucho más frecuente que ahora. Aquel suceso violento ha sido desde entonces la explicación más aceptada por los científicos para la aparición de la Luna.

El modelo que recrea aquel impacto sugiere que el material expulsado habría estado compuesto de cuatro partes de Theia, el objeto que chocó contra la Tierra, y una de nuestro planeta. Y sin embargo, la composición de la Tierra y la Luna es casi idéntica. Dada la diversidad de los materiales que componen los distintos planetas conocidos, el resultado de aquel impacto resulta llamativo, aunque muchas simulaciones de la formación del Sistema Solar plantean que el resultado final no es descabellado.

Esta semana, tres investigadores liderados por Rufu Raluca, del Instituto Weizmann, en Rehovot (Israel), han utilizado la computación para apoyar una segunda hipótesis sobre la formación de la Luna planteada en la década de 1980. En aquel escenario, en lugar de un encontronazo con un planeta como Marte, la aparición de nuestro satélite habría sido fruto de impactos importantes pero no tan catastróficos. Así, cada uno de estos choques habría producido pequeños discos de escombros que habrían ido formando minilunas. Poco a poco, la acumulación de sucesos similares habría generado más lunas que se habrían ido fusionando para formar el satélite que hoy conocemos. Si esto fue lo que sucedió, cada impacto habría llevado consigo una cantidad importante de material terrestre en la que se habrían diluido los materiales diversos aportados por los miniplanetas. Así, tendría más sentido la similitud en la composición de la Luna y la Tierra.

Este nuevo estudio no hará desaparecer la hipótesis del impacto único, ni mucho menos. Según recuerda también en Nature el especialista en impactos planetarios Gareth Collins, del Colegio Imperial de Londres, para que la historia de Raluca y sus colegas fuese la que realmente sucedió, haría falta cierta dosis de fortuna. Según su modelo, serían necesarios unos 20 impactos para construir la Luna que conocemos, contando con que todas las minilunas se fusionasen de manera perfecta.

Para dirimir la batalla entre estas hipótesis, Collins considera que será necesario ir más allá de los modelos y buscar pruebas en la Luna y en la Tierra de cualquiera de las dos hipótesis. Si nuestro satélite se formó en muchos golpes, su crecimiento pudo requerir millones de años en los que su formación se solapó con la de la Tierra y sería posible encontrar las marcas de ese solapamiento.

Descubrimiento de una nueva y extraña galaxia formada por dos anillos

Aproximadamente a 359 millones de años luz de la Tierra, hay una extraña galaxia que puede ofrecer otra visión sobre la naturaleza del cosmos.

Una nueva investigación proporciona una primera descripción de un núcleo elíptico bien definido rodeado por dos anillos circulares, una galaxia que parece pertenecer a una clase de galaxias de tipo Hoag raramente observadas. Este trabajo fue realizado por científicos de la Universidad de Minnesota Duluth y el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.

Las galaxias tipo Hoag son núcleos redondos rodeados por un anillo circular, sin nada que los conecte visiblemente. La mayoría de las galaxias observadas tienen forma de disco como nuestra propia Vía Láctea. Las galaxias con apariencias inusuales dan a los astrónomos una visión única de cómo se forman y cambian las galaxias.

El nombre se debe al astrónomo estadounidense Arthur Hoag, que en 1950 descubrió una galaxia con esta peculiar distribución.

PGC 1000714, o la Galaxia de Burcin, como la llaman sus autores en honor a Burcin Mutlu-Pakdil, la joven estudiante turca de la Universidad de Minnesota que ha liderado el estudio, solo se puede observar desde el hemisferio sur.

"Menos del 0,1% de todas las galaxias observadas son galaxias tipo Hoag", dice Burcin Mutlu-Pakdil.

Los astrónomos observaron que la galaxia tenía un anillo exterior, azul y joven, al menos en términos cósmicos, de 130 millones de años. El corazón de PGC 1000714, en el interior, era mucho más antiguo, con 5.500 millones de años, mil millones más que nuestro Sistema Solar. Lo que sorprendió más a los investigadores fue un segundo anillo, más oscuro, antiguo y cercano al centro galáctico.

"Los diferentes colores de los anillos interno y externo sugieren que esta galaxia sufrió dos períodos de formación estelar diferentes", detalló Mutlu-Pakdil. Más allá de esta explicación, para los investigadores aún es imposible determinar cómo se formaron ambos anillos, por lo que para determinarlo deberán buscar y hallar otras galaxias iguales.

Mientras, especulan que el anillo externo surgió a partir de la incorporación de gas procedente de una galaxia enana cercana; aunque para el anillo interior todavía no tienen ninguna hipótesis.

Muere Vera Rubin

La mujer candidata a ganar el Premio Nobel en varias ocasiones, que aportó la primera prueba de la materia oscura.

La astrónoma estadounidense Vera Rubin, cuyas observaciones fueron fundamentales para sostener la existencia de materia oscura en el universo, murió este domingo, día de Navidad, a los 88 años en Princeton (Nueva Jersey), según han informado hoy fuentes de su familia. Las causas del fallecimiento son naturales.

Las investigaciones que llegó a realizar Vera Rubin con su compañero Kent Ford, con quien comenzó a trabajar en 1964, permitieron conocer las primeras evidencias de la materia oscura, que se cree compone más del 90% de la masa del Universo.
Junto a Kent Ford, que había desarrollado nuevos espectrómetros, comenzó a medir la velocidad de rotación de la galaxia de Andrómeda y decenas de galaxias de espiral, del mismo tipo que la Vía Láctea.

Sus resultados sugerían que las estrellas más alejadas del centro galáctico se movían igual de rápido que las que estaban más cerca de este. Con las leyes de Newton en la mano, aquello solo era posible si había una gran cantidad de materia invisible ejerciendo gravedad sobre esas estrellas. Los cálculos de Rubin, publicados en los años setenta, implicaban que había 10 veces más de esa materia invisible y misteriosa que materia convencional. Fue la primera prueba observacional de materia oscura, cuya existencia había teorizado Fritz Zwicky en 1933.

Según la teoría más aceptada, la materia oscura compone en torno al 25% del universo, mientras la convencional apenas llega a ser el 5%. El resto es la energía oscura que acelera la expansión del cosmos. Más de cuatro décadas después del descubrimiento de Rubin, aún no se ha conseguido detectar materia oscura de forma directa y saber de qué está hecha.

Rubin reconocía las dificultades que experimentó por ser mujer en su campo, especialmente en sus comienzos. Siguió investigando durante décadas siempre abierta a las ideas más provocadoras.
Aunque fue mencionada en varias ocasiones como candidata a recibir el Nobel de Física, nunca lo logró.

Rubin recibió importantes galardones como la Medalla de Ciencias de EE.UU y era miembro de la Academia Nacional de Ciencias de su País. En 1990, en una entrevista a Discover recogida por la Sociedad de Física de EE.UU dijo: "La fama es pasajera. Mis números significan más para mí que los premios. Si los astrónomos siguen usando mis datos en el futuro, ese será mi mayor honor".

El gemelo del Sol que devoró a sus planetas

Un estudio revela la violenta historia de sistemas planetarios similares al nuestro

Un equipo internacional de investigadores acaba de publicar un raro descubrimiento: un sistema planetario cuya estrella es extraordinariamente similar al Sol. Su extraña composición, sin embargo, ha intrigado a los científicos, porque revela que esa estrella se ha "tragado" a algunos de sus planetas.

"Eso no significa que el Sol vaya a devorar a la Tierra en el futuro -explica Jacob Bean, profesor de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Chicago y coautor de la investigación-. Pero nuestro descubrimiento indica que las historias violentas podrían ser muy comunes en los sistemas planetarios, incluído el nuestro".

El primer planeta extrasolar fue descubierto en 1995. Desde entonces, cerca de 4.000 nuevos mundos han sido identificados, aunque muy pocos de ellos orbitan alrededor de estrellas similares al Sol. Por eso, los así llamados "gemelos del Sol" resultan ideales para investigar las conexiones entre planetas y estrellas, y para revelarnos, de paso, cómo esas conexiones se han ido produciendo en nuestro propio sistema solar.

Distintas simulaciones informáticas revelan, por ejemplo, que dentro de muchos millones de años Mercurio, empujado por la acumulación de los "tirones gravitatorios" de los demás mundos de nuestro sistema, caerá probablemente hacia el Sol. Y este estudio podría considerarse como una "autopsia" de un proceso similar, sucedido alrededor de una estrella parecida a la nuestra.

En el interior de estrellas como o el Sol, el litio se consume continuamente. Los planetas, sin embargo, conservan su litio porque sus temperaturas internas no son lo suficientemente elevadas como para destruirlo. Como resultado, cuando una estrella absorbe un planeta, el litio que contiene se deposita en la atmósfera estelar y es perfectamente medible.

Actualmente, el equipo de investigadores se encuentra monitorizando unas  60 estrellas similares al Sol, en busca de más sistemas planetarios parecidos al nuestro. Y espera con impaciencia la puesta en marcha del telescopio gigante Magallanes, actualmente en construcción en Chile, que será capaz de detectar más planetas similares a la Tierra alrededor de estos "gemelos solares" y de analizar las atmósferas de esas estrellas con una precisión muy superior a la actual.

Y hablando de estrellas...

¿Luz u oscuridad?

Descubren la estrella más esférica del universo

Kepler 11145123

Las estrellas no son esferas perfectas. Al girar, con el fenómeno de la rotación, se vuelven más planas debido a la fuerza centrífuga; cuanto más rápida es la rotación, más achatada se vuelve una estrella.

La semana pasada un equipo de investigadores del Instituto Max Planck para la investigación del Sistema Solar y la Universidad de Gotinga, anunciaron el hallazgo del objeto natural más redondo que se conoce en el universo hasta ahora. Se trata de la estrella Kepler 11145123, se encuentra a 5.000 años luz de la Tierra, tiene más de dos veces el tamaño del Sol y gira tres veces más lentamente.

¿Cómo fue descubierta?
Las oscilaciones de las estrellas se estudian mediante la asterosismología, pues las expansiones y contracciones periódicas de la estrella pueden ser detectadas en las fluctuaciones del brillo de la estrella.

Los expertos descubrieron que la diferencia entre los radios ecuatorial y polar de la estrella es de solo 3 kilómetros con una precisión de 1 kilómetro (un número sorprendente pequeño en comparación con el radio medio de la estrella de 1,5 millones de kilómetros). Lo que significa que la esfera de gas es asombrosamente redonda.

Una de las causas que pueden explicar la forma de este astro es su lenta velocidad de rotación. Necesita 100 días para completar un giro sobre sí misma frente a los 26 que requiere el Sol. Esto, explican los astrónomos, puede deberse a su edad.

Lo curioso es que esta estrella es aún menos achatada de lo esperado, por lo que los científicos creen que la presencia de un campo magnético en latitudes bajas podría ser el responsable de que la estrella se vea más esférica de lo que tendría que ser.

Hasta el momento es la estrella más redonda en el universo. ¿Habrá alguna estrella esperándonos que sea perfectamente esférica?

Hablando de probabilidades..

¡Ciertas rocas nos amenazan con atropellarnos!

El astrofísico Stephen Hawking ha emitido una aterradora advertencia sobre la amenaza que plantean diversos asteroides, informa el periódico "Express". El científico ha afirmado que gigantes rocosos espaciales amenazan no solo a la humanidad, sino a cualquier otra civilización inteligente que exista en nuestro universo.

"Una de las principales amenazas a la vida inteligente en nuestro universo es la alta probabilidad de que un asteroide colisione con planetas habitados", señala Hawking en un vídeo realizado por el movimiento global "Asteroid Day", dedicado a proteger a la humanidad, instando a los científicos, políticos y al público a tomar esta amenaza muy en serio.

Mientras tanto, el astrónomo Patrick Michel dijo que nuestro sistema solar está lleno de enormes rocas espaciales, algunas de las cuales tienen más de 1 kilómetro de diámetro.

¡Si queréis ver el vídeo, pinchad en nuestro queridísimo científico justo aquí debajo!

Un océano de agua salada en Plutón

Imágenes de la sonda New Horizons sugieren un océano bajo la capa exterior de el planeta enano

Sería inimaginable pensar hace 10 años, en 2006, cuando degradamos a Plutón a planeta enano, a no ser un planeta como los demás que componen nuestro Sistema Solar, que 10 años más tarde íbamos a plantearnos que hubiese vida en él, y por consecuente, pasa a la misma lista en donde hemos ubicado Marte, la de futura colonización.

Ahora, gracias a unas fotos tomadas por la sonda New Horizons, que tiene como objetivo llegar hasta el cinturón de Kuiper e investigar todo lo que albergue allí, hemos podido ver a esa capa totalmente congelada con cicatrices de un antiguo océano en su superficie, pero que gracias a módelos matemáticos relacionadas con la temperatura interior del planeta hay una teoría que revela un océano de agua salada bajo esa capa de hielo mezclado con amoníaco que hace de anticongelante, pero no deja de ser, un agua tan líquida como la que sale en nuestro grifo de casa todos los días.

Definitivamente cada vez estamos más cerca de encontrar vida fuera de la Tierra, si es que la hay, pero esencialmente para que la haya tiene que haber agua, como la que hay en Plutón, como la que hubo en Marte. Todavía no nos hemos planteado la posibilidad de vivir en Plutón, nuestro Sol se ve como una de las infinitas estrellas que vemos cada noche en nuestro planeta, 5 horas tarda la luz Solar en llegar, pero en caso necesario, ya tenemos a ese planeta esperando nuestra llegada.

Si bien es cierto que durante las Superlunas la atracción gravitatoria lunar es mayor, el único efecto sobre nuestro planeta lo observaremos en mareas más vivas. El incremento gravitatorio sigue siendo demasiado pequeño como  para causar  terremotos, tsunamis...

Durante las Superlunas, el diámetro de la Luna llena puede aumentar hasta en un 14%, y su brillo, alrededor de un 30%, respecto a una Luna llena en el apogeo (máxima distancia a la Tierra). La pregunta es ¿podemos percibir el cambio de tamaño a simple vista? La respuesta es que será muy difícil apreciarlo, aunque la Luna será más brillante.

El 14 de noviembre de 2016, la Luna llena se producirá a las 13h52m UT (Tiempo Universal). Será la mayor Luna llena en 86 años (1948-2034) y estará situada muy cerca del perigeo. La mayor Superluna del siglo XXI se producirá el 6 de diciembre del año 2052.

La importancia de la informática...

La Agencia Espacial Europea (ESA) sospecha que el aterrizaje frustrado de la misión ExoMars 2016 en Marte se debió a un fallo de software.

Un científico del proyecto ExoMars ha explicado a la revista Nature que los propulsores que debían desacelerar la nave durante 30 segundos solo dedicaron 3 a esta tarea y después se apagaron porque el ordenador pensó que estaba ya en el suelo. Son los resultados de un análisis preliminar que sugiere que el módulo de aterrizaje inició la maniobra sin problemas, pero que se truncó a los 4 minutos y 41 segundos de una caída que tenía que durar 6 minutos. Según Vago, el escudo térmico de la sonda y el paracaídas fueron expulsados antes de tiempo y la desaceleración duró mucho menos de lo programado.

La nave cayó desde una altura estimada de entre dos y cuatro kilómetros antes de golpear contra el suelo a más de 300 km/h. A diferencia de la misión Beagle 2 británica, dirigida y operada por la ESA, que desapareció durante su aterrizaje en Marte el día de Navidad de 2003, Schiaparelli envió datos a su nave nodriza durante su descenso.

Esta primera fase de ExoMars tenía dos objetivos: enviar una sonda orbital, llamada Orbitador de Gases Traza, que se ha insertado en la órbita del planeta con éxito, y probar tecnologías de aterrizaje con Schiaparelli de cara a la segunda fase, cuando se planea enviar un vehículo de exploración móvil a la superficie de Marte que llegaría en 2021. El presupuesto total de la misión es de unos 1.300 millones de euros.

Idunn Mons

Volcán activo en Venus

Venus, el planeta del sistema solar más parecido a la Tierra, según su masa, tamaño y composición, podría estar en actividad volcánica.

El volcán Idunn Mons, situado en el hemisferio sur de Venus, con sus 200 km de diámetro y sus 2.500 metros de altura, domina las llanuras que cubren buena parte de Imdr Regio. 

Esta actividad no es tan nueva ya que, desde el 2010, la sonda Venus Express de la Agencia Espacial Europea, determinó que el Idunn Mons, los niveles de radiación infrarroja eran significativamente mayores que el área circundante.                                                                          El hallazgo sugería que la lava había corrido por sus laderas hacía menos de 2,5 millones de años y que la zona aún permanecía muy caliente, pero la densa capa de nubes que cubre Venus complica mucho las observaciones y en aquella ocasión no se pudo establecer si el volcán aún se mantenía activo.

Ahora, un nuevo estudio coordinado por Piero D'Incecco, del Departamento de Física planetaria del Centro Aeroespacial Alemán, parece confirmar que en Venus aún existe actividad volcánica.                                                                                                                                             Los especialistas confirmaron la existencia de flujos "frescos" de lava y observaron la evolución de cinco de ellos, uno que cubre la cima del Idunn Mons, y otros cuatro en su vertiente oriental.

Se trata de la primera vez que se consigue representar gráficamente con tanto detalle este fenómeno en otro objeto distinto a la Tierra.

Premio Nobel

Física 2016

El premio Nobel de Física 2016 ha sido concedido para David J. Thouless, F. Duncan Haldane M. y J. Michael Kosterlitz por sus estudios de los estados exóticos de la materia.

Pero ellos han realizado el estudio cuando no solo la materia está en un estado que conocemos (sólido, líquido, gaseoso), sino en estados extraños. Para poder entender el comportamiento de la materia han utilizado escalas microscópicas.